――――長い長い道のりだった。

 

　仲間と共にここまで来た達成感が込み上げてくる。

 

　背の高い城壁を強引に乗り越えた。脆い石の壁は手でボロボロと崩れる。それを払いながら、俺達は前を見据える。やっと辿り着いたんだ。

　遠目で見たときはさほど感じなかったが、いざ目の前にしてみると違和感がある。白く、澄んだ色をしていた城はそこにはない。暗い霧に覆われた黒い城が目の前にあった。

 

　この城には国を闇のどん底におとしいれた王がいる。悪魔のような王が――。

　俺は城を前にし、旅のことを思い出す。

 

　―――辛い道のりだった。

 

　ここまで来る前に何度か死にそうになった。

　実際、仲間を何人も失っている。皆、王の手下達に寝込みを襲われたのだ。時には内臓部分だけがなくなってる死体があった。

 

　得などほぼ無に等しい。

 

　だが国の為――家族の為、俺は闘う。

　

　―――クソ!!!

　―――あいつの所為で････あいつの所為で････!!!

　

　全てはあの憎き王の所為。全ての元凶なのだ。

 

　俺はやってみせる――。

　たとえ俺が滅びようとも――。

　いや、俺は死なない――死なせない!!

　俺はやり遂げてみせる!!!

 

　仲間と共に城の中へと入る。RPGによく出てきそうな内装だ。大理石の床で高そうな絨毯がひかれている。その両端には銀の甲冑が乱雑の置かれ、絵画は朱に染まっている。もちろん、警備兵はいなかった。

 

　―――それは王が殺してしまったから。

 

　王は可笑しい。言わずともそんなことは分かる内装。

 

　靴が反響する音も気にせず、俺達は廊下を走る。

 

　純白だった絨毯は赤黒い色に変わっていた。赤い水溜りが何個もできている。前来た時と随分様子が変っていた。

 

　それだけでも、普通は恐怖するだろう。が、さらに異質すぎる光景が、廊下を走る俺達の目に飛び込んでくる。

 

　銀の甲冑の像があったところに、本物の死体が首に刺さった剣でぶら下がっているのだ。

 

　まるで死の祭典――。

　

　服装からするとこの城の兵士だったらしい。目をむき、口からは紫の舌が垂れ、耳からは異臭を漂わせる液体が流れていた。本などで描写ではない腐乱死体だ。目など、片方がかろうじて繋がっているという状態だ。ぶら下がっていると言った方が適切だろう。とてもじゃないけど見てられない。

 

　数々の難関を突破してきた俺達の中でも、悲鳴を上げているヤツもいる。

　王の行動を、ただ悲鳴を上げながら見ることしかできない国民のように――。

 

　―――狂ってる。

 

　どうして、王はこれほど狂ってしまったのか。

　前まで何も悪いことはしていなかった筈だ――。

 

　クスリでもやったのか―――俺には分からない。

　否―――理解したくもない。考えただけで自分が壊れていきそうだ。

 

　―――分からなくていい、俺が殺せばいいことなんだから。

 

　俺が世界を救ってみせる――。

　父さんの、母さんの、家族の―――仇。

　家族を殺した男が生きているなんて許せない･･･。

　俺は国の救世主になるんだ!!

 

　コツコツと小気味いい音をたてながら、俺達は螺旋階段を駆け上がる。

　ぐるぐると回る階段は、人生のように長い。終わりがないようだ。

 

　ここでも途中途中で兵士や――王を倒しに来たのだろう――戦士などの死体が転がっていた。中には女･子供の首や腕らしきものもある。

　階段に転がっているものを見ないよう、出口のことだけを考えながら上へ上へと進む。

 

　カツン――――。

 

　城の頂上にたどり着く。人生にもやがて終りがくる――そんなように。長四角の部屋も廊下と同じような色調である。大理石に絨毯、傾いたシャンデリアが部屋を照らす。

 

　部屋の奥には、赤と金で装飾された玉座に座った――

 

　―――王がいた。

 

　王冠をかぶり、白髪の髪は後ろで三つ編みにし、無精髭を生やしている。その目は、悲しみとやるせなさが入り混じった色を浮かべていた。

 

　まるで自分は何もできないという様に―――。

 

　俺はその顔を見て、怒りがふつふつと沸いてくる。

 

　―――この男が俺の家族を殺し男････殺してやる････。